Seltene Erden: nicht nur eine diplomatische Waffe auf der internationalen Bühne

            In den Medien, sei es in Werbespots, Reportagen oder Nachrichtensendungen, wird ein bestimmtes Thema häufig angesprochen: grüne Energie. Angesichts von Naturkatastrophen wie den Überschwemmungen in Deutschland und Belgien (Juli 2021) oder den Waldbränden im Mittelmeerraum (August 2021) machen immer mehr Politiker auf den Klimanotstand aufmerksam.[1]Sie betonen die zunehmende Nutzung von grüner Energie, insbesondere von erneuerbaren Energien (Photovoltaik, Windräder) und Elektroautos.[2].

            Interessanterweise gehören zu den Materialien, die für diese alternative Energie verwendet werden, auch die Seltenen Erden, die eine Gruppe von 17 chemischen Elementen (Scandium, Yttrium und die fünfzehn Lanthanoide) bezeichnen und zu einem unverzichtbaren Element für zahlreiche Spitzenindustrien (insbesondere den militärischen Bereich) und kohlenstoffarme Technologien (Magneten für Windturbinen) geworden sind.^[3]. Sie werden tatsächlich im digitalen Bereich eingesetzt, z. B. Indium für Touchscreens sowie Neodym, Gallium, Dysprosium und Praseodym für Photovoltaikanlagen, Windkraftanlagen und Elektroautos.[4].

            Die Eigenschaften dieser Seltenen Erden (hohe Wärmestabilität, hohe elektrische Leitfähigkeit, starker Magnetismus) haben zu erheblichen Leistungssteigerungen bei den Technologien geführt und gleichzeitig den Materialverbrauch verringert.[5]. 

            Die Bergbauproduktion von Seltenen Erden hat sich jedoch in den letzten 25 Jahren fast verdreifacht, von 80.000 Tonnen im Jahr 1995 auf 213.000 Tonnen im Jahr 2019. China dominiert die Produktion (62 %), weit vor den USA (12 %) ...und Myanmar (10 %).[6]. 

           China produziert allein 85 % der im Jahr 2019 verbrauchten Seltenen Erden.[7].  

           Zur Verteilung der gezählten Reserven nach Schätzungen des US-amerikanischen Instituts für geologische Studien (USGS): Mehr als drei Viertel dieser Reserven (also bis zu 120 Millionen Tonnen) befinden sich in drei Ländern der Welt: China, Brasilien und Vietnam.[8]. Aber auch in Indien und Russland gibt es große Reserven[9].

            Der Abbau von Seltenen Erden hat jedoch mehrere Nachteile: Toxizität der Abfälle, Verschmutzung von Böden und Wasser (Grundwasser).[10]. Außerdem, so der Journalist und Spezialist für seltene Erden Guillaume Pitron, Autor des Buches Der Krieg um seltene Metalle  (2018) müssen für ein einziges Kilogramm Gallium, das auch in Energiesparlampen verwendet wird, somit 50 Tonnen Gestein ausgegraben werden[11]. Der Toyota Prius enthält 1 kg Neodym im Motor, zusätzlich zu den 10 kg Lanthan in der Batterie.[12]. In Bezug auf Windkraftanlagen offshoreJede dieser Maschinen enthält etwa 600 kg Seltene Erden (Dysprosium und Neodym) pro Megawatt Leistung.[13].

            Darüber hinaus gibt es zwei weitere Probleme, die die Produktion und den Export/Import dieser Ressourcen betreffen: (1) die geologische Kritikalität der Seltenen Erden (z. B. ob sie ausreichen, um den künftigen Bedarf zu decken), (2) die Versorgungssicherheit der Verbraucherländer - allen voran die USA, Europa und Japan - im Hinblick auf geoökonomische Fragen und Umweltauswirkungen.^[14]. 

            Tatsächlich arbeiten die USA und die EU daran, ihre Bezugsquellen für Seltene Erden zu diversifizieren, um ihre Abhängigkeit von China zu verringern[15]. Um dieses Ziel zu erreichen, haben die USA im März 2021 die seit den 2000er Jahren stillgelegte Mountain-Pass-Mine wieder in Betrieb genommen, während die EU eine Allianz zur Sicherung der Versorgung gründen möchte[16]. Durch das von der Europäischen Kommission finanzierte Projekt Enviree^[17]In den letzten Jahren hat Europa auch einen anderen Weg beschritten, um seine Unabhängigkeit zu erhöhen: die Verwertung von Abfällen aus europäischen Minen, um seltene Erden im eigenen Land zu produzieren. 

           Ebenfalls in Europa werden auf nationaler Seite, während man auf Recycling setzt, zwei große europäische Bergbauprojekte untersucht (Norra Karr in Schweden und Kvanefjeld in Grönland).^[18]. Selbst im kürzlich aus der EU ausgetretenen Großbritannien wird eine erste große Fabrik zur Verarbeitung von Seltenen Erden gebaut, ausgerechnet in Hull (Nordengland).[19].

            Seltene Erden und grüne Energien sind natürlich eine Bereicherung für die digitale Welt, aber sie sind allmählich zu einer neuen diplomatischen Waffe geworden, wie zuvor das Öl zwischen dem Westen, den arabischen Ländern und Russland.

           Diesmal geht es um eine neue Rivalität zwischen China und dem Westen, die sich technologisch auf die jeweiligen Industrien auswirkt (die Fälle Huawei, Google und Tesla).[20]. China hatte die Seltenen Erden bereits 2010 während der Spannungen im Ostchinesischen Meer vor den Senkaku-/Diaoyu-Inseln als Druckmittel gegen Japan eingesetzt, indem es den Export dieser Metalle von China nach Japan aussetzte, das daraufhin seine digitale Industrie zeitweilig ohne Ressourcen sah^[21].

           Im Jahr 2013 enthielt ein Bericht des US-Kongresses folgende Feststellung: "Chinas Quasi-Monopol [bei der Produktion von Seltenen Erden, Anm. d. Ü.] droht zu einer Bedrohung der nationalen Sicherheit zu werden."[22]. Wer "grüne Energie" sagt, meint also durchaus auch "geopolitische Interessen".

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